| The Black Day of the 27th Aero Squadron |
The Black Day of the 27th Aero Squadron
Créé comme « Compagnie K » en 1917 à Kelly Field, le 27th Aero Squadron avait été désigné comme 21e escadrille provisoire avant d’adopter sa dénomination définitive le 23 juillet 1917. Après un entraînement intensif en Angleterre, il est affecté au front dans le 1st Pursuit Group le 1er juin 1918. Il participe aux différentes opérations pour faire face au « Friedensturm » déclenché par les Allemands, puis au mouvement en avant allié qui succède à la seconde Bataille de la Marne. |
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Le 1er août 1918, le 27th Aero Squadron US reçoit l'ordre de protéger et d'escorter deux avions d'observation Salmson 2A2 du 1st Observation Squadron lors d'une opération de reconnaissance photographique dans la région de Fère-en-Tardenois. À cette époque, le 27th Aero Squadron est équipé de Nieuport 28 et de Spad XIII 220 HP, et effectue sa migration de l’un à l’autre. Rejeté par les services aériens français et britannique, le Nieuport 28 est le premier biplan « éclaireur » (« scout ») reçu en grand nombre par les squadrons du United States Air Service. Les 94th et 95th Aero Squadron de Villeneuve ont été les premiers à recevoir des Nieuport 28. Les avions sont arrivés sans armes, et en mars 1918 les deux squadrons ont mené des patrouilles non armées le long des lignes. Un as comme Harold Hartney en a fait sa monture favorite, car il était rapide et maniable, mais son aile supérieure avait tendance à se détacher lors de piqués à très haute vitesse. Le Nieuport 28 a été remplacé par le SPAD XIII, nettement plus solide. Sont partis en patrouille de protection de 7 h 05 à 9 h 05 sous les ordres de l’Aéronautique de la 6e Armée, les pilotes suivants : Lieutenant Alfred A. Grant Lieutenant Leo H. Dawson Lieutenant Richard C. Martin Lieutenant Donald W. Donaldson Lieutenant Jason L. Hunt Lieutenant Clifford McElvain Lieutenant Arthur L. Whiton Lieutenant Jerry C. Vasconcells Lieutenant Ruliff V.Nevius Lieutenant Oliver T. Beauchamp Lieutenant Donald Hudson Lieutenant Lawrence N. Polk Lieutenant Eugene W. Rucker Lieutenant Kenneth S. Clapp Lieutenant Ivan A. Roberts Lieutenant Joseph H. Wehner Lieutenant Charles B. Sands Lieutenant Frank Luke Jr. |
Alfred Grant, 27th Aero devant son Spad XIII
Leo Dawson, devant son Nieuport 28 of 27th Aero Sqdn. |
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Six de ces hommes, pilotant des Nieuport 28, ont retrouvé l’avion photographique Salmson (du 1st Aero Squadron) à environ 3 000 mètres au-dessus de son aérodrome. Accompagnant l’avion photographique, ce groupe a effectué trois vols circulaires de protection derrière les lignes ennemies, permettant à l'observateur du Salmson de recharger son appareil en relative tranquillité. Lors du quatrième passage, le pilote du Salmson a été entouré par deux formations d'environ huit Fokker D-VII allemands chacune. Cette formation était composée d’avions des Jasta 4 et 6, de la Jagdgeschwader N° 1 « Richthofen » ainsi qu’un autre groupe de la Jasta 17. Les Allemands avaient l'avantage de l'altitude et ont attaqué les Américains qui se retrouvèrent nettement désavantagés tant par le nombre que par la position. Qui plus est, des Fokker de la Jasta 73 survinrent pour prêter main forte, prenant à partie le Salmson.
Après la guerre, il a décrit le cours des événements. Au cours du « grand carrousel », il a reçu une balle traçante dans la main et une balle explosive à l'épaule. Il a dû atterrir derrière les lignes allemandes alors qu'il était sur le point de s'évanouir suite à une importante perte de sang. Capturé par les Allemands il a été emmené dans un poste d’infirmerie, puis à l'hôpital de la base de Karlsrühe. Il a probablement été abattu par le Leutnant Johannes Jessen de la Jasta 4, pour sa première, ou peut-être sa deuxième victoire. |
Salmson 2A2 No 8 du 1st Aero Squadron en vol. |
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à environ 20 kilomètres derrière les lignes allemandes, sa formation de Nieuport a été attaquée par une importante formation de Fokker D-VII. Son réservoir de carburant a été percé par une balle et son moteur s'est arrêté. Il a atterri derrière la 3e ligne allemande, faisant s'écraser délibérément son avion pour le détruire avant d'être éjecté et de se retrouver, par chance, indemne. Whiton a été abattu par un pilote de la Jasta 6, probablement l’as Vzfw. Franz Hemer constituant ainsi sa 17e victoire. |
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James Meissner, du 94th Aero Sqdn |
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Roberts a ensuite annoncé qu'il avait abattu deux Rumpler biplaces, entre 8 h 10 et 8 h 30. Il a pu rentrer au terrain indemne en toute sécurité.
En dépit de toutes les réclamations pour Fokker abattus, les Allemands ont consigné deux pertes mineures : le lieutenant Paul Wenzel de la Jasta 6 a été légèrement blessé (il est d’ailleurs resté au front avec son unité), et Günther Schuster de la Jasta 17, déjà cité. Les Américains étaient plutôt « trop optimistes » dans leurs revendications et leurs confirmations. |
Jason L. Hunt, 27th Aero Sqdn, sur Nieuport 28. |
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Le compte-rendu de l’Aéronautique de la 6e Armée comptabilise pourtant cinq victoires américaines.
39 patrouilles, 4 protections, 45 combats, 6 attaques de Drachen. 5 Drachen sont incendiés : trois par le lieutenant Coiffard et l'adjudant Ehrilch, un par le sous-lieutenant Portron et l'adjudant Deley, un par le sous-lieutenant Waddington, le sous-lieutenant Barbreau et l'adjudant Chevalier. Cinq avions ennemis ont été abattus par des pilotes américains : – le premier par le lieutenant Vasconcelles ; – le second par les lieutenants Hudson, Nevins et Roberts ; – le troisième par le lieutenant Hudson ; – le quatrième par les lieutenants Cates et Cook ; – le cinquième par les lieutenants Meissner et Brothertan. » Quant au combat des hommes du 27th Aero Squadron il est simplement rapporté :
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Nieuport 28, 27th Aero. Grant, Martin, Ordway, Vasconcells, Harkins, Roberts, Hartney, Hudson, inconnu. |
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L’un des avions d’observation Salmson 2A2, le n° 1 011, a été abattu par plusieurs Fokker près de Soissons. Le pilote le lieutenant E. Wold était gravement blessé et mourrait de ses blessures le lendemain. Son observateur, le lieutenant J. C. Wooten, a été tué. Ils ont peut-être été abattus par un pilote de la Jasta 73, le lieutenant F. Kirchfeld. Un autre Salmson, numéro 792 du 1st Aéro, a également été abattu près de Soissons. Le lieutenant W. P. Miller fut blessé et mourut de ses blessures le 3 août. Son observateur le lieutenant J.J. Sykes a été tué. Ils ont peut-être été attaqués par les pilotes de la Jasta 73. Un autre Salmson, pilote lieutenant William P. Erwin, observateur lieutenant E. B. Spencer, a également été attaqué. Spencer a été grièvement blessé mais a pu ramener le Salmson au camp d’aviation en toute sécurité, avec 42 impacts. Ils ont revendiqué une victoire sur un Fokker et ont été crédités d'une victoire « probable ». Le 27th Aero Squadron allait repartir le lendemain avec l’Aéronautique de la 6e Armée dont les ordres d’opérations stipulent alors :
L'action de ces unités sera orientée conformément aux directives énoncées dans l'Instruction pour l'aviation de combat n° 28797/OP du 17 juillet 1918, sauf de 4 heures jusqu'à 6 heures du matin où la patrouille basse sera seule exécutée. Le service sera assuré de la façon suivante : – 4 h 30 à 8 h 00 : GC de la Division Aérienne – 8 h 00 à 11 h 00 : 1er GC US – 11 h 00 à 13 h 00 : GC de la Division Aérienne – 13 h 00 à 15 h 00 : 1er GC US – 15 h 00 à 18 h 00 : GC de la Division Aérienne – 18 h 00 à 21 h 00 : 1er GC US. » [1] GC : Groupe de Combat. |
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Les as du 27th Aero Squadron. |
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* Lieutenant Jerry C. Vasconcells : 6 victoires Avocat diplômé en 1916 il s’engage en 1917 pour suivre une formation de pilote au Canada et au Texas. Il rejoint ensuite le 27th Aero sous la direction de Harold Hartney. En novembre 1918, il prend le commandement du 185th Aero Squadron. Ancien président de la commission aéronautique du Colorado il meurt chez lui à Denver en 1950 des suites d’une longue maladie. * Lieutenant Donald Hudson : 6 victoires. Il est affecté au 27th Aero Squadron le 24 novembre 1917. Au début de 1918, l’escadrille est envoyé en France, où Hudson signe ses deux premières victoires en volant sur Nieuport 28. Hudson a remporté quatre autres victoires sur Spad XIII après la transformation de l’escadrille. À la fin de la guerre, il était le troisième meilleur as de son escadrille. En 1919, Hudson se rendit en Amérique du Sud où il devint instructeur de l'armée de l'air bolivienne et fut le premier pilote à survoler les Andes. En reconnaissance de ses réalisations, la ville de La Paz a érigé un monument en son honneur. Hudson est décédé des suites d'un accident vasculaire cérébral à l'âge de 71 ans. * Lieutenant Joseph H. Wehner : 6 victoires Titulaire d’une bourse due à ses talents sportifs de capitaine de l’équipe de football de la Everett High School, Joseph Frank Wehner diplôme en poche rejoint le YMCA à Berlin en 1916 et se dévoue dans les camps de prisonniers jusqu’au moment de la rupture des Etats-Unis avec l’Allemagne en 1917. Cet engagement lui vaudra d’être soupçonné de trahison lors de sa formation de pilote en 1917. Blanchi de tout soupçon il poursuit sa formation à Issoudun, mais gardera une amertume qui se manifestera par un certain goût de la solitude. Au 27th Squadron il rejoint son ami Frank Luke avec lequel il affectionne de partir en patrouille. Six victoires confirmées : un Fokker D-VII et 5 Drachen en seulement trois jours de combat. Protégeant Frank Luke lors de l’attaque d’un Drachen, il fut abattu par Georg von Hantlemann de la Jasta 15. * Lieutenant Frank Luke Jr. : 18 victoires. Frank Luke Jr. est affecté au 27th Aero Squadron par Harold Hartney le 25 juillet 1918 venant de l’école d’Issoudun où il s’est perfectionné au combat aérien. Volant souvent seul ou avec son compagnon Joseph Wehner, il abat 18 Drachen et avions ennemis en seulement 18 journées. Le 29 septembre 1918, le SPAD XIII de Luke (S-7 984) est abattu par des tirs au sol alors qu’il venait de « griller » trois Drachen. Préférant faire face plutôt que d’être capturé, il ouvre le feu sur les soldats allemands en approche et est tué près du lieu de l'accident. Après la guerre, les restes de Luke ont été inhumés au cimetière militaire de Romagne. En son honneur les bases d’Hawaii et de Glendale, en Arizona, portent son nom. Le « Brûleur de ballons » de l’Arizona était le premier as de l’United States Air Service au moment de son décès. Tué à 21 ans il reçut la Medal of honor à titre posthume. « Mec, comment ce gamin a-t-il pu voler! Personne, remarquons-le bien, n'avait le courage si méprisant du danger que ce garçon possédait. Je sais qu'il a été critiqué pour ses attitudes de solitaire, mais, Seigneur, il nous a remporté des victoires sans prix. C’était un excellent pilote et probablement le meilleur tireur au sol sur le front occidental. Nous avions un certain nombre de pilotes experts et il ne manquait pas de bons tireurs, mais la combinaison parfaite, comme un monde parfait, est rare. Frank Luke était la combinaison parfaite » déclara Harold Hartney, commandant, 1st Pursuit Group. « Il était l'aviateur le plus audacieux et le plus grand pilote de chasse de toute la guerre. Sa vie est l'une des plus brillantes gloires de notre service aérien. Il a affronté et abattu quatorze avions ennemis, dont dix ballons, en huit jours. Ni Bishop l’as britannique, ni Fonck l’as français ni même le redouté Richthofen ne peuvent se comparer ». Edward Rickenbacker (26 victoires) dixit. |
Lieutenant Ivan A Roberts_27th Aero
McElvain, Clifford, 27th Aero Nieuport 28. Jerry Vasconcells, 27th Aero Spad XIII
Salmson 2A2. 1st Aero. N° 8 Scotty
Harvey Weir Cook. Spad XIII 15.169. 94th Aero, Rembercourt. |
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Article paru dans la revue "ACES" Photos © Greg VanWingarden à qui vont nos remerciements. |
